Dans le monde physique, il existe une substance étonnante et extraordinaire qui joue un rôle essentiel dans le maintien de toutes formes de vie : l'eau. L'essentiel de cette substance merveilleuse réside dans ses propriétés physiques et chimiques.

Commune et à la fois essentielle

L'eau, en recouvrant les trois quarts de la superficie de notre planète, est responsable de la coloration bleue que celle-ci présente quand elle est vue de l'espace. Cette abondance d'eau fait de la Terre un corps céleste sans égal, puisqu'on ne connaît pas d'autres planètes qui contiennent d'eau à l'état liquide.

L'importance de l'eau est bien commune. L'origine des civilisations est déterminée par sa présence. Tout organisme vivant est composé de cellules dont le contenu en est supérieur à 70%. Sans ce liquide, connu comme le solvant universel, aucun organisme ne pourrait vivre, car son fonctionnement interne serait impossible. C'est pour cela que la déshydratation est une méthode de préservation des aliments : sans eau, les bactéries qui les attaquent ne peuvent pas vivre pour exercer leurs fonctions de dégradation.

Le régulateur de température

A l'école, nous apprenons que l'eau est inodore, incolore et sans saveur. Elle possède, de plus, d'autres propriétés qui la rendent extraordinaire.

Par exemple, elle possède une chaleur spécifique exceptionnellement haute. Cette propriété lui permet d'absorber une bonne quantité de chaleur de l'atmosphère sans augmenter beaucoup sa propre température. Ceci est particulièrement important pour réguler la température de la planète. Pendant la journée, les océans et les lacs absorbent la chaleur du soleil et augmentent légèrement leur température, tandis que les roches de la terre subissent un réchauffement plus important. Pendant la nuit c'est l'inverse qui se produit : l'eau libère la chaleur absorbée vers l'atmosphère, évitant ainsi un plus grand refroidissement de l'air. En résumé, la haute capacité calorifique de l'eau la convertit en un formidable amortisseur thermique qui contribue à maintenir la température de la planète de telle sorte que la vie puisse y subsister.

Cette substance étonnante est aussi employée dans notre corps, non seulement pour véhiculer le sang ou comme solvant des nutriments cellulaires, mais aussi comme composant principal de la sueur. Quand nous faisons de l'exercice, notre peau produit de la transpiration qui, en s'évaporant, diminue l'excès de chaleur et contribue à réguler la température corporelle. L'eau possède une température d'évaporation élevée, ce qui fait de la sueur un régulateur efficace de température.

Une flottaison anormale

Une autre propriété extraordinaire de l'eau est sa capacité d'augmenter son volume en gelant et d'être moins dense. Normalement, quand nous disposons d'une substance à l'état liquide et solide, en introduisant la forme solide dans la forme liquide la forme solide coule : elle est plus dense. C'est-à-dire que si nous laissons tomber un morceau de plomb dans un récipient avec du plomb fondu, il coulera dans le liquide. Ce phénomène est normal non seulement avec les métaux, mais aussi avec n'importe quelle autre substance. Selon cette norme, la glace devrait couler dans l'eau, or, nous savons que c'est le contraire qui se produit.

Cette anormalité est extrêmement importante pour la survie des espèces aquatiques. Si l'eau se comportait normalement, la glace, créée par l'air hivernal, qui se forme à la superficie des mers et des lacs coulerait. Ce processus de congélation et le fait de couler continueraient jusqu'à transformer la mer ou le lac en un bloc de glace qui finirait par tuer toute forme de vie.

Ce qui se produit en réalité est quelque chose d'anormal mais de merveilleux et de vital : la glace forme un manteau flottant qui isole la masse de l'eau intérieure de l'air froid extérieur, permettant à la faune aquatique de subsister normalement.

Ébullition supérieure

Si on chauffe longtemps un liquide pur, il atteindra probablement une température limite à laquelle il se mettra à bouillir : son point d'ébullition. Des liquides comme l'acétone, l'alcool éthylique, l'éther ou le chloroforme, ont différents points d'ébullition. L'eau bout à 100° (au niveau de la mer).

Comparé à d'autres substances chimiques similaires du même groupe, le point d'ébullition de l'eau est exceptionnellement haut, supérieur de 200° à celui qu'elle devrait avoir à l'intérieur de son groupe. S'il n'en était pas ainsi, il n'y aurait pas d'eau liquide sur la terre mais de la vapeur ; et sans eau liquide il n'y aurait ni sang ni sève, liquides essentiels à la vie.

Un autre fait merveilleux est le passage réversible des états liquides et gazeux. Ce qui rend possible que la vapeur surgissant des mers puisse se condenser en nuage et tomber en pluie à plus de mille kilomètres à l'intérieur des terres, apportant ce liquide essentiel à l'homme, aux animaux et aux plantes.

L'eau dans l'organisme

La plus grande part de toute l’eau de l’organisme siège à l’intérieur des cellules. Une autre partie occupe l’espace intercellulaire, servant de réserve aux cellules et aux vaisseaux sanguins. Le reste est contenu dans le sang et la lymphe, et circule en permanence dans tout l’organisme.
Outre d’être le constituant essentiel des cellules, l’eau remplit plusieurs fonctions :
- elle participe aux nombreuses réactions chimiques dont le corps humain est le siège,
- elle assure le transit d’un certain nombre de substances dissoutes indispensables aux cellules,
- elle permet l’élimination des déchets métaboliques,
- elle aide au maintien d’une température constante à l’intérieur du corps.

L'eau : élément indispensable à la vie

Pour maintenir l’organisme en bonne santé, les pertes en eau doivent toujours être compensées par les apports. La soif est d’ailleurs un mécanisme par lequel l’organisme " avertit " qu’il est en état de déshydratation et c’est pourquoi il n’est pas bon d’attendre d’avoir soif pour boire.
La quantité globale d’eau nécessaire à un adulte de taille moyenne, vivant en région tempérée et ne fournissant pas d’effort physique particulier, est d’environ 2,5 litres par jour dont environ 1 litre est apporté par les aliments et 1,5 litre par les boissons. Sans apport d’eau d’aucune sorte, il ne peut vivre plus de deux ou trois jours ; s’il boit sans manger, il peut survivre environ quarante jours, à condition de ne fournir aucun effort.